Les Aînés qui ont participé au programme «Seniors' Medicine Wheel» partageaient de nom-breuses préoccupations à propos de leur état de santé ainsi que de celui des jeunes générations. Ils ont affirmé qu'ils souhaiteraient changer plusieurs choses dans leur collectivité, que ce soit la toxicomanie, la violence familiale ou la perte de l'identité culturelle et le senti-ment de désespoir, courant chez les plus jeunes.

Durant la première phase du projet, les Aînés ont participé à une série de réunions hebdo-madaires, organisées par le personnel du Centre d'amitié, pour connaître les divers services qui leur étaient offerts et la façon de s'en prévaloir afin d'améliorer leur santé.

Lors de ces réunions, les Aînés ont également pu exprimer leurs préoccupations à propos de leur collectivité. Ils sentaient qu'il leur incombait d'améliorer la situation des enfants et des jeunes qui grandissaient dans un milieu malsain sur le plan physique, mental et spirituel.

Au fil de leurs discussions hebdomadaires, les Aînés se sont rendus compte qu'ils partageaient un grand intérêt pour le bien-être des enfants et des jeunes de leur collectivité et qu'ils craignaient que bon nombre d'entre eux ne connaissent les mauvais traitements qu'on avait infligés, dans les pensionnats, aux générations précédentes. Les Aînés ont ressenti le besoin de faire quelque chose pour améliorer la santé mentale et l'estime de soi de ces enfants. Ils ont pensé que le fait de transmettre leur connaissance de la culture traditionnelle à ces jeunes pourrait les aider à être fiers de qui ils étaient. Ils ont également tiré profit de leurs interactions avec les enfants, avec l'idée qu'ils contribuaient grandement à l'amélioration de la santé mentale de leur collectivité.

La deuxième phase du projet «Seniors' Medicine Wheel», axée sur la promotion de la santé mentale, pouvait démarrer. Par l'intermédiaire des personnes ressources du Centre d'amitié, ils ont commencé à travailler dans le cadre du programme «Aboriginal Head Start», qui était déjà implanté dans la collectivité et dont le mandat était de favoriser la croissance spirituelle, affective, intellectuelle et physique des enfants autochtones et d'appuyer les parents et les tuteurs dans leurs rôles d'enseignants et de protecteurs.

Étant donné qu'un autre but du programme «Head Start» était de collaborer avec d'autres programmes communautaires, il a semblé logique d'établir un partenariat entre «Head Start» et le projet «Medicine Wheel». Ce partenariat a réuni deux initiatives qui accordaient une même valeur aux soins, à la créativité et à la fierté découlant de la connaissance des croyances, de la langue et de la culture traditionnelles.

Les Aînés étaient les seuls membres de la collectivité qui connaissaient encore quelques-uns des langages et des enseignements traditionnels et qui pouvaient les transmettre aux jeunes générations. Cependant, comme beaucoup de ces Aînés avaient vécu dans des pensionnats, ils avaient déjà perdu une bonne partie de leur connaissance de la langue et des traditions.

Les personnes âgées et les enfants ont profité énormément de ces échanges. Les Aînés ont offert aux enfants un cadeau sans prix, soit leur temps, leur connaissance de la culture et leur sagesse. Ils ont été reconnus, pour la pre-mière fois dans bien des cas, pour leur contri-bution à la collectivité. Grâce à leur relation enrichissante avec les Aînés, les enfants ont pu apprendre la langue autochtone et les croyances traditionnelles, mais ils ont également gagné plus de confiance, de respect et d'estime de soi.

Les Aînés et les enfants ont établi des relations durables grâce au programme «Medicine Wheel». Certains des Aînés sont devenus les grand-parents de certains enfants et continuent de passer du temps ensemble.

Les participants ont créé deux ouvrages en collaboration : un cahier à colorier pour enfants illustrant bon nombre de légendes et d' histoires traditionnelles, et un livre reconnaissant la sagesse et les contributions des Aînés. Des exemplaires de ces ouvrages ont été remis à d'autres collectivités autochtones pour les inciter à mettre sur pied des programmes similaires.

Le personnel du Centre d'amitié s'est rendu compte que le programme connaissait un immense succès du moment où il a cessé d'être un simple programme pour devenir une partie intégrante de la vie des gens. Même s'il a cessé d'être financé, le travail amorcé lors du projet n'a pas pris fin. Le programme «Medicine Wheel» a aidé une collectivité à entreprendre un processus de guérison, un mouvement qui favorise la santé mentale et la régénérescence culturelle.