La météo peut avoir un effet sur l’humeur des gens. Il n’est pas rare qu’une journée ensoleillée influence positivement notre moral contrairement à un jour pluvieux qui pourrait nous rendre plus triste ou morose. Pourtant, bien que ces changements d'humeur soient perceptibles, ils n'affectent généralement pas notre capacité d'accomplir nos activités quotidiennes. Cependant, certaines personnes sont susceptibles d'éprouver un type de dépression associé au rythme des saisons. La réduction d'ensoleillement et le raccourcissement des jours en fin d'automne provoquent chez ces personnes des réactions apparentées à la dépression clinique qui peuvent durer jusqu'au printemps. Cet état s'appelle «trouble affectif saisonnier» ou TAS.

Il existe une forme plus légère du TAS communément appelée les «bleus de l'hiver» pouvant provoquer des malaises sans toutefois être incapacitante. Cependant, le terme «bleus de l'hiver» peut être trompeur puisque certaines personnes peuvent être atteintes d'une forme de TAS encore plus rare, à savoir, la dépression d'été qui se manifeste généralement tard au printemps ou au début de l'été.

Ce problème est connu depuis plus de 150 ans mais n’est reconnu comme un trouble mental que depuis le début des années 80. De nombreuses personnes pourraient être atteintes d'un TAS sans savoir qu'un tel trouble existe et que de l'aide est disponible.

Le TAS peut s'avérer incapacitant, empêchant ceux qui l'éprouvent de fonctionner normalement. Il peut affecter leur vie personnelle et professionnelle et limiter sérieusement leur potentiel. Il est important de se renseigner au sujet des symptômes et des traitements existants afin aider les gens atteints d'un TAS à vivre une vie productive à l'année longue.

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Quelles sont les causes du TAS?

Les causes du TAS font continuellement l'objet de recherche et à ce jour, aucune n’est confirmée. Cependant, ces troubles seraient associés aux variations saisonnières d'intensité lumineuse. Le cerveau régularise, au moyen d'une «horloge biologique interne», nos rythmes circadiens (quotidiens). Cette horloge biologique réagit aux changements de saison, en partie, parce que la longueur des jours varie. Alors que la vie de nos aïeux était rythmée par l’alternance de clarté et de noirceur, l'arrivée assez récente de l'électricité nous a permis d'être actifs au-delà des heures de clarté. Cependant, nos horloges biologiques donnent peut-être toujours à nos corps «l’ordre» de dormir lorsque les jours raccourcissent. Ce phénomène nous désynchronise dans nos horaires journaliers, qui dorénavant ne varient plus selon la saison. D'autres recherches indiquent qu'un TAS peut perturber les neurotransmetteurs - ces médiateurs chimiques dans le cerveau qui aident à régulariser le sommeil, l'humeur et l'appétit.

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Quels sont les symptômes?

Les TAS peuvent être difficiles à diagnostiquer puisqu’un grand nombre des symptômes ressemblent à ceux d'autres types de dépression ou de trouble bipolaire. Même certains troubles physiques, comme ceux issus de la glande thyroïde, peuvent avoir des similitudes avec la dépression. En général, les symptômes, liés aux les changements d'humeur et de comportement qui apparaissent deux hivers de suite, sans aucune autre explication, peuvent indiquer la présence d'un TAS.

Ils peuvent inclure:

• Changement au niveau de l'appétit, particulièrement le désir d'aliments sucrés ou  de féculents
• Prise de poids
• Baisse d'énergie
• Fatigue
• Tendance à dormir beaucoup / se réveiller plus tard
• Difficulté à se concentrer
• Irritabilité
• Évitement des situations sociales
• Sentiments d'angoisse et de désespoir
  

En règle générale, les symptômes associés aux TAS disparaissent avec l'arrivée du printemps. Chez certaines personnes, les symptômes se présentent soudainement avec une courte période d'activité accrue. Chez d'autres, les effets du TAS se dissipent peu à peu.

Les symptômes de la dépression d'été peuvent inclure:

• Mauvais appétit
• Perte de poids
• Trouble du sommeil

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Qui est à risque?

Les recherches démontrent qu'entre 2% et 3 % de la population peut être atteinte d'un TAS. Un autre 15 % éprouve des symptômes moins sévères, décrits comme les «bleus de l'hiver».
Le TAS peut affecter certains enfants et adolescents, mais  il se manifeste habituellement chez les gens âgés de 20 ans et plus. Le risque d’être touché par un TAS diminue avec l'âge. Les femmes sont plus souvent atteintes de ce trouble que les hommes.
De récentes études montrent que le TAS est plus commun dans les pays du Nord, où les jours sont plus courts durant l'hiver. Les personnes atteintes du TAS qui font un séjour dans des destinations «soleil» (pays du sud) bénéficient d’un soulagement temporaire de leurs symptômes. Toutefois, ces dits symptômes réapparaissent habituellement au retour.

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Le traitement des TAS

Si vous vous sentez déprimé pendant de longues périodes durant l'automne et l'hiver, si vous éprouvez des changements marquants au niveau du sommeil et de l'appétit et si vous avez des pensées suicidaires, vous devriez obtenir de l'aide auprès d'un professionnel, par exemple, votre médecin de famille. Des traitements efficaces existent pour les TAS. Même les gens présentant de graves symptômes peuvent en être soulagés aussitôt qu'ils commencent leur traitement.

Les personnes présentant de légers symptômes trouvent que passer plus de temps dehors durant la journée et agencer leur environnement immédiat de manière à ce qu'elles maximisent leur exposition au soleil, leur fait du bien. Par exemple, laissez entrer la lumière par vos fenêtres en prenant garde à les dégager de toutes obstructions (branches, rideaux opaques…) D’une manière générale, augmenter votre temps d’exposition à la lumière s’avère bénéfique; que ce soit par l’ajout de lampes supplémentaires ou en vous installant proche d’une source de lumière naturelle.

L'exercice soulage le stress, augmente votre niveau d’énergie et favorise votre bien-être mental et physique. Intégrez l'activité physique à votre mode de vie avant que les symptômes du TAS ne se manifestent. Si vous faites vos exercices à l'intérieur, placez-vous près d'une fenêtre. Habituez-vous à prendre une bonne marche tous les midis. Cette activité et le fait d'être plus exposé à la lumière naturelle peuvent avoir une influence positive sur votre moral.

La «photothérapie», ou thérapie lumineuse est un traitement recommandé chez le sujet souffrant de dépression saisonnière. Cela consiste à se placer sous une lampe fluorescente spéciale (c'est-à-dire offrant 5 000 à 10 000 luxes et filtrant les ultra violets) une ou deux fois par jour. On devrait consulter un professionnel de la santé avant d'entreprendre une thérapie lumineuse.

Pour vous aider, gardez en tête qu’augmenter votre exposition à la lumière, surveiller votre régime alimentaire, vos habitudes de sommeil et votre niveau d'exercices, constituent les premiers pas importants vers un soulagement. Les personnes gravement atteintes pourraient également avoir besoin d'établir un plan d'intervention avec un professionnel de la santé qui inclut la thérapie lumineuse, des médicaments et la thérapie cognitive du comportement.

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Où obtenir de plus amples renseignments?

Pour obtenir de plus amples renseignements au sujet du trouble affectif saisonnier, contactez un organisme communautaire comme l'Association canadienne pour la santé mentale afin d’obtenir des références sur le soutien et les ressources disponibles dans votre communauté.

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